在人类社会中，婚姻制度无所不在。  
什么是婚姻？婚姻之名，在我国历史上曾以“昏因”或“昏姻”相称。《诗·郑风》曰：“婚姻之道，谓之嫁娶之礼。”《白虎通》解释：“婚姻者何谓，昏时行礼，故曰婚，妇人因夫而行，故曰姻。”《礼记·经解》说：“男曰婚，女曰姻。”《尔雅·释亲》曰：“婿之父为姻，妇之父为婚；妇之父母、婿之父母相谓之婚姻。”《礼记·昏义》中写道：“婚姻者合二姓之好，上以事宗庙，下以继后世也。” 

美国现代家庭法学者亨利·蒲尔认为，“从法律观点来看，婚姻是一男一女为了共同的利益而自愿终身结合、互为伴侣、彼此提供性的满足和经济上的帮助以及生男育女的契约。” 
英国思想家爱理斯说：“婚姻就是合法的同居关系”“在文明状态下，婚姻是一国风俗或道德习惯的一部分，从而成为一种契约系。” “婚姻是生命的最高境界” 

英国哲学家罗素说：“婚姻的主要目的是繁衍后代” 

德国哲学家黑格尔认为，婚姻是“男女双方互相约定放弃原有的独立人格，而以共同形成一个新人格，来经营永续性的共同生活为目的的契约。”

1981年，美国经济学家Becker首次把经济学方法引入对婚姻行为的分析，写了《家庭论》（A Treatise on The Family）一书，贝克尔将微观经济分析的领域扩大到包括非市场行为的人类行为和相互作用的广阔领域，因此于1992年获得了诺贝尔经济学奖。贝克尔认为，人们结婚的目的在于想从婚姻中得到最大化的收入 。 

从经济学角度看，婚姻的本质是经济，是一种经济均衡。但人们是否结婚，不仅仅取决于收入因素，而是取决于婚姻的总收益与总成本的比较，这里收益与成本包括的范围也是多方面的。 
婚姻的收益包括三个方面：身体收益、物质收益和精神收益。 

婚姻所产生的身体收益主要是获得性的满足。康德认为，婚姻的意义在于“合法使用对方的性器官”。研究表明，性快感是仅次于毒品提供的生理快感。婚姻使性伴侣长期化、稳定化，使性生活安全化。特别是在艾滋病威胁人类的今天，稳定健康的性伴侣对谁都有好处。在性满足方面，婚姻使男女双方实现了消费与被消费的有机统一。 

婚姻所产生的物质收益主要是： 
一是生产的分工效益。具有不同专业化优势的男女，通过婚姻的形式可以使双方的收益达到最大，婚姻是一个互补双赢的方案。有关实证研究发现，在婚姻市场上，男性获得了至少10%的结婚补贴。在考虑到人力资本和其他特征的情况下，同样特征的已婚男性要比单身男性挣得更高的收入。 
二是生产的规模效益。通过男女互补，促进资源的充分利用，实现规模经济，获取规模经济效益。
三是消费的规模效益。在家庭的耐用消费品方面，婚姻的这种规模效益表现得更为明显。住房和家具，一个人生活用一套，两个人一起生活也是用一套。
四是由孩子所产生的物质收益。因为孩子也可为家庭创造收入。当然，来自孩子的收益主要是一种未来收益。在传统农业社会，由于劳动力是主要的生产要素，所以生活在农业社会的人们就容易产生一种观点：多子多福。 

婚姻所产生的精神收益主要是给人以精神寄托和安全感。
一是婚姻为人们提供了一种躲避生产和生活风险的有效形式。婚姻是一种风险削减机制。结婚之后，夫妇之间可以同舟共济、相互扶持以抵抗各种不利的人生变故。例如，配偶一方可以增加他或她的劳动供给，从而应付对方所面临的工作危机，共渡难关。类似的，在健康出现问题时，配偶双方可以互相照顾、相濡以沫，从而不必积累大量的资财以备将来的医疗费用。
二是婚姻为人们提供了一个感情交流的平台。夫妻间良好的日常交流，可有效缓解社会所造成的压力。
三是孩子所带来的精神快乐。孩子既能为大人带来直接的精神愉悦；同时，从孩子身上，大人也得到了一种对生命延续的寄托感；
四是美好婚姻所带给人的社会形象方面的收益。人们总是希望自己有一个美好的婚姻，这也有助于树立一个人良好的社会形象。在现实社会，人们总是倾向于对具有美好婚姻的人给予更多信任和好的评价。